« […] (le moratoire sur l’interdiction des produits plastiques non bio-dégradables à usage unique) a ensuite été prolongé et n’a jamais été appliqué. Maintenant, le Conseil des ministres vient de le prolonger une fois encore. Les prolongements donnent un mauvais signal aux industries polluantes qui font très peu d’efforts pour adopter les alternatifs biodégradables qui existent sur le marché local. » (L'Express de Maurice)
Deux substantifs pour un même verbe ? Aïe ! Aïe ! Voilà qui promet quelques migraines lexicales. Hélas, le cas qui nous occupe aujourd'hui ne fait pas exception. Bien que tous deux dérivent du verbe prolonger, « prolongement » et sa fausse jumelle « prolongation » sont loin d'être interchangeables.
Larousse, Robert et Littré sont unanimes : le premier relève de l'espace quand la seconde appartient au temps. On évoquera donc la prolongation d'un séjour, d'un congé, d'un délai ou, plus simplement, les prolongations d'un match. En revanche, il sera question du prolongement d'une route, d'une ligne de chemin de fer ou même du muscle occipito-frontal.
L'affaire pourrait s'arrêter là si « prolongements » n'était pas également admis au pluriel au sens de conséquences, de suites ou de rebondissements. Voilà qui nous ramène subitement sur le terrain du temps et nous renvoie à une ancienne acception du mot : « accroissement de la durée ». Cette définition, courante jusqu'au XVIe siècle, continue d'ailleurs d'être défendue mordicus par l'Académie française, qui donne l'exemple suivant : « Il a obtenu un prolongement de son contrat d'un an. »
Vous en conviendrez : la position du quai Conti n'est pas de nature à dissiper toutes les ambiguïtés. Aussi, comme nombre de spécialistes de la langue — dont je ne fais assurément pas partie —, serais-je tenté de rallier le camp du toujours très pragmatique Bruno Dewaele lorsqu'il écrit :
« Il faut se réjouir qu'aujourd'hui un peu d'ordre ait été mis dans les attributions de l'un et de l'autre terme, après une évolution pour le moins incertaine, voire chaotique... »
Je ne saurais trop vous conseiller de prolonger votre quête de savoir sur son excellent blogue À la fortune du mot. Promis, juré : vous n'y perdrez ni votre temps... ni le fil de vos prolongations.
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