Il est loin le temps où un certain Jacob de Banc, marchand de son état, écrivait à Mme de La Mothe :
« Je vous prie aussi de faire mes très humbles baisemains à Mademoiselle de la Buffière. Je suis, avec tout le respect possible, Madame, votre très humble et très obéissant serviteur. »
À chaque époque son code des bonnes manières. De nos jours, les formules empesées ont cédé la place à des congés plus expéditifs et souvent plus impersonnels : « Respectueusement », « Sincèrement », « Mes amitiés », « Bien cordialement », « À + », « Bye », « Ciao » ou encore le très envahissant « Bien à vous », lequel semble se multiplier à vue d'œil dans nos boîtes aux lettres, réelles comme virtuelles.
Parmi toutes ces formules destinées à clore nos échanges épistolaires ou numériques, il en est toutefois une qu'il vaudrait mieux éviter. N'écrivez donc jamais : « Veuillez agréer, Madame, Monsieur, l'expression de mes salutations », fussent-elles distinguées, respectueuses, sincères ou cordiales. Les spécialistes de la langue risqueraient de vous regarder d'un très mauvais œil.
La raison ? Cette tournure résulte du croisement malencontreux de deux formules parfaitement correctes : « Veuillez agréer l'expression de mes sentiments » et « Veuillez agréer mes salutations ».
L'Académie française, qui affirme pourtant n'exercer « aucun magistère en matière de codes sociaux », rappelle qu'on ne peut transmettre que l'expression d'un sentiment ou d'une attitude — respect, hommage, gratitude, considération, etc. En revanche, les salutations ne s'expriment pas : elles se présentent. On dira donc « Veuillez agréer mes salutations », mais non « l'expression de mes salutations », que les immortels qualifient sans détour de « non-sens ».
Est-il besoin de préciser que, dans l'usage courant, la bougresse continue de circuler comme une lettre à la poste ?
À bientôt !
