L'empire du sens

Lu mercredi sur un site que j'aime bien : « Trois conduites sous l'empire d'un état alcoolique ; une conduite sous l'emprise de produits stupéfiants; deux défauts de permis... »

Emprise ou empire ? Empire ou emprise ? L’usage a souvent bien du mal à faire le choix entre ces deux paronymes aux contours enchevêtrés. La confusion est pourtant relativement récente. Elle remonte au milieu du XIXe siècle, quand le terme « emprise », qui signifiait à l’origine « belle action, prouesse », est venu avec insistance chasser sur les terres de son « impérial » voisin. 

Ce dernier (empire) dispose, il est vrai, d’un champ d’action particulièrement étendu. Entre autres acceptions, il traduit de façon générale une influence, une domination, morale ou non, exercée par une personne, un sentiment, un événement ou une chose. On peut être sous l’empire de la colère, de la passion, de la raison, de la drogue, du jeu, de l’alcool, de la mode, de la beauté… 

En 1932, sous le poids de l’usage et en dépit des critiques, l’Académie décida d’affubler « emprise » d’un sens nouveau : « domination exercée par une personne sur une ou plusieurs autres et qui a pour résultat qu’elle s’empare de son esprit ou de sa volonté. » 

De nos jours, les puristes estiment que le vocable autrefois décrié ne doit pas exprimer autre chose qu'une « ascendance morale ou intellectuelle » sur un individu, qu'elle soit exercée par une personne, des amis, la société, un parti politique, le Covid, les réseaux sociaux ou encore des sentiments tels que l’amour, la passion ou la colère. On est sous l'empire de la boisson mais sous l'emprise d'un gourou. 

Hélas ! la recommandation est de moins en moins suivie, l’usage et la propagation médiatique ayant fait d’ « emprise » un quasi-synonyme d’ « empire » : 

« Sous l’emprise de l’alcool, il avait étranglé sa femme et tué le chien de la famille. » (Ouest-France) 

« Double féminicide dans l’Hérault : le suspect était sous l’emprise de la drogue » (Midi Libre) 

« Sans permis, ni ceinture de sécurité, sous l’emprise des stupéfiants » (Le Dauphiné libéré) 

Des emplois fautifs pour décrire des comportements irresponsables à ne surtout pas imiter. Pas même pour un empire.