Tous les linguistes le condamnent et pourtant tout le monde en use sans rougir. Vous les premiers. Si, si, ne dites pas non ! L’emploi de l’adjectif « conséquent » au sens d’« important », de « considérable » s’est installé avec une telle force dans le langage courant qu’il semble désormais bénéficier d’une immunité collective dont il sera difficile de le déchoir.
Pourquoi s’en émouvoir, après tout ? C’est bien connu : la règle impose, l’usage dispose. Ce qui mérite davantage notre curiosité, c’est l’étonnant chemin parcouru par ce mot dérivé du latin consequens (« qui suit »), passé de son sens originel à celui qui est aujourd’hui, de loin, le plus usité.
Car « conséquent » n’a rien, à l’origine, d’un synonyme d’« important ». Il qualifie ce qui est logique, cohérent, conforme à ce qui précède. Une personne est conséquente avec ses principes lorsqu’elle agit en accord avec eux. Grevisse est catégorique : « Il n’est en aucun cas synonyme d’important. » Jean Maillet ne dit pas autre chose : « Une personne peut être conséquente avec ses principes ou dans ses actes si elle agit selon ses critères personnels. »
Alfred Gilder se montre toutefois moins sévère. Pour lui, l’emploi de « conséquent » au sens d’« important » peut se comprendre lorsqu’il existe un rapport de cause à effet : « Il est P-DG avec un salaire conséquent », par exemple, le salaire étant une conséquence de la fonction. Je comprends l’idée, mais elle ne me convainc qu’à moitié. À ce compte-là, il faudrait surtout que conséquent soit conséquent avec son propre sens.
Les dictionnaires, eux, continuent de regarder cette acception avec méfiance, la qualifiant de « critiquée » ou de « familière ». Et pourtant, le mot prospère. Pourquoi ? Sans doute parce qu’il possède une qualité que « grand », « important », « élevé » ou « considérable » n’ont pas : il donne à celui qui l’emploie l’impression d’en dire davantage en disant la même chose.
Un salaire conséquent paraît ainsi plus sérieux qu’un salaire élevé. Un budget conséquent semble plus respectable qu’un budget important. Un effet conséquent sonne presque comme s’il avait été pesé, mesuré, expertisé. C’est peut-être là que réside le véritable succès du mot : il ne doit pas seulement son importance à son sens… mais à l’importance qu’on lui prête.
Pourtant, quel mal y a-t-il à parler d’une mobilisation massive, d’une progression notable ou d’un préjudice considérable ? L’important n’est-il pas de choisir le mot juste ?
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