Chouette, le Tour de France féminin est de retour ! En hibernation depuis 29 ans, l’épreuve est enfin sortie de son long sommeil, dimanche, sur les Champs-Elysées. Et nous ne pouvons que nous en réjouir. Au-delà de l’aspect sportif, l’événement a relancé un débat qui a souvent divisé les rédactions. Doit-on dire le maillot jaune ou la maillot jaune quand, par métonymie, on évoque la championne qui le porte ?
La question n’est pas nouvelle. Elle se pose régulièrement en tennis lorsque l’on parle de la joueuse figurant en tête du classement de la WTA (la Womens's Tennis Association) : le numéro un mondial ou la numéro un mondiale ? Pour une fois, le peloton des linguistes roule groupé, jugeant les deux formulations correctes. Ce qui vaut pour « numéro » vaut donc à l’évidence pour « maillot ». C’est apparemment l’avis des médias qui ont opté presque unanimement pour la forme androgyne « la maillot jaune ». Je veux bien sûr parler de ceux qui ont pignon sur roue.
Remarque : On ne dira pas « la numéro une », l’adjectif numéral étant invariable quand il a une valeur ordinale. « Appliqué à une femme par métaphore, l’adjectif numéral garde sa forme mais peut être entouré d’un article et d’épithètes au féminin », résume Maurice Grevisse dans son Bon Usage. Exemple : la page un du manuel du petit reporter.
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