La guerre des cent ans n'aura pas lieu !

Lu pas tout à fait par hasard hier soir : « Miracle écologique : l’un des plus gros animaux de La Réunion, exterminé par l’homme aux 17e et 18e siècle, est de retour dans l’île depuis quinze ans. » (Parallèle Sud, avant relecture)

Contrairement à certaines de ses consœurs, cette règle-là a su résister au poids des ans. « Siècle » s'accorde au pluriel dans les tours suivants : « les XI^e et XII^e siècles », « des XI^e et XII^e siècles » et « aux XI^e et XII^e siècles », « XI^e et XII^e » (qu'il vous est loisible d'écrire « onzième et douzième » mais pas « 11^e et 12^e ») étant perçu comme un tout. En revanche, le singulier s'impose dans « le XI^e et le XII^e siècle », « du XI^e et du XII^e siècle » et « au XI^e et au XII^e siècle ». Dans ces cas de figure, « XI^e et XII^e siècle » sont en effet considérés individuellement. 

De Girodet à Thomas, de Grevisse à Hanse, en passant par nos Dupont et Dupond Larousse et Robert, les grands penseurs de la langue ne trouvent apparemment rien à redire à ce principe tout aussi séculaire que « sécu...clair ». Jean-Paul Colin y met toutefois son « grain de siècle » quand il objecte que « le substantif est souvent mis au pluriel, même quand les deux articles sont au singulier. » Tiens, donc ! Et l'auteur du Dictionnaire des difficultés du français d'illustrer son propos par des exemples puisés, ici chez Littré (tiens, tiens !), là chez l'Académie (re-tiens-tiens !). Moments d'égarement ou fautes de frappe ? Quoi qu'il en soit, je vous conseille de bien vite jeter aux oubliettes ces exceptions qui n'ont pour seule vertu que de confirmer la règle. 

Histoire d'être « complètement complet » diraient les adeptes du « potentiellement possible », je préciserai que les tours « économiques » du type « l'art pictural des onze et douzième siècle » sont peu recommandés. Même chose, nous dit-on, pour la forme sans article « XV^e-XVIII^e siècle » (notez le singulier !), ellipse de « du XV^e siècle au XVIII^e siècle ». Et pour cause, elle « se rencontre dans les dépliants touristiques », croit bon de préciser Michèle Lenoble-Pinson (Le français correct, 6e édition), tant les brochures en question nous proposent parfois de périlleuses excursions dans le monde de l'orthographe.  

Pour rester dans le thème, je bouclerai cette petite croisière dans le temps par cette célèbre citation de Victor Hugo tirée des Misérables : « Le dix-neuvième siècle est grand, mais le vingtième sera heureux. » Deux guerres mondiales plus tard, force est de constater que si l'homme était un écrivain de génie, il n'avait aucun talent de visionnaire. Et qu'aurait-il prédit au sujet de notre XXI^e siècle ? 

Nous vivons une époque formidable !

Remarque : à toutes fins utiles, j'en profite pour rappeler que s'il y a bien cent ans dans un siècle, celui-ci débute à l'année « 1 » et pas à l'année « 0 ». En clair, le XXIe siècle a commencé en 2001 et non en l'an 2000 comme nombre d'entre nous (vous) le pensaient encore il y a quelques secondes.