Il est des mots qui entretiennent avec leurs voisins des relations si étroites qu'on finit par les confondre. « Quelquefois » et « quelques fois » appartiennent à cette catégorie. Même prononciation, presque la même orthographe, sens voisins... Tout semble les destiner à vivre ensemble. Et pourtant, les apparences sont trompeuses.
Né à la fin du XVe siècle avec le sens de « un jour » ou « une fois », l'adverbe « quelquefois » s'est progressivement rapproché de ses cousins « parfois », « de temps à autre » ou « à l'occasion ». Aujourd'hui encore, c'est généralement le plus sûr des remplaçants.
– Je m'interroge quelquefois sur les raisons de son mal-être.
– Il est quelquefois méprisant.
– Le remède est quelquefois pire que le mal.
– Pensées souvent originales, quelquefois paradoxales.
Dans chacun de ces exemples, « parfois » ferait parfaitement l'affaire. Au moindre doute, le test est donc tout trouvé. Ajoutons que « quelquefois » accompagne le plus souvent un verbe, plus rarement un adjectif, et qu'il occupe une place intermédiaire sur l'échelle de la fréquence, quelque part entre « jamais » et « toujours ».
« Quelques fois », en revanche, ne parle pas de fréquence mais de quantité. Ici, le mot important n'est plus « quelque » mais « fois ». L'expression signifie simplement « plusieurs fois », « un certain nombre de fois ».
– J'ai tenté quelques fois de l'aborder.
– Cette année, nous sommes allés quelques fois au cinéma ensemble.
Autrement dit, lorsqu'on écrit « quelques fois », on compte ; lorsqu'on écrit « quelquefois », on situe.
La frontière n'est cependant pas toujours aussi nette. Certains contextes entretiennent le flou. Marc Raynal cite ainsi la phrase : « Nous nous sommes croisés quelquefois » ou « quelques fois ». Selon que l'on souhaite insister sur l'idée de répétition ou sur celle d'occasion, les deux graphies peuvent se défendre.
Voilà qui ne facilitera sans doute pas votre prochain choix orthographique. Mais connaissant la pertinence des analyses de Marc Raynal, je ne vois rien qui vous interdise de lui prêter... quelque foi légitime.
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