A minima, je fais appel à votre bon sens

Lu ce matin : « A l'heure actuelle, sans revalorisations salariales plus conséquentes, les plus petits coefficients de la grille BTP seront rattrapés par le SMIC qui doit augmenté (sic) en mai a minima de 2,4%, défendent ses représentants. » (Réunion la 1ère)

Il y a du beau monde sur le banc des accusés : La Voix du Nord, Sud Ouest, La Libre Belgique, La Presse, Le Point, Les Échos, L’Obs, Le Télégramme, Le Parisien, Le Figaro, Ouest-France, La Dépêche… En l’espace de vingt-quatre heures, pas moins d’une quinzaine de titres majeurs de la presse francophone ont employé la locution a minima au sens de « au minimum », « au moins », « au bas mot ».

Une acception que, pour l’heure, aucun des défenseurs du gaulois moderne — pas même nos complaisants Dupont et Dupond de la langue, Larousse et Robert — n’a jugé bon d’impatroniser. C’est tout dire.

Selon ses avocats, la locution latine aurait dû rester dans sa sphère originelle, celle du droit. Dans sa forme complète, a minima poena signifie « à partir de la plus petite peine ». Un appel a minima désigne ainsi, nous dit l’Académie française, un appel formé par le ministère public afin d’obtenir une peine plus sévère que celle prononcée en première instance. À l’inverse, l’appel a maxima vise à obtenir une diminution de la peine.

Jusque-là, tout va bien. Mais voilà que l’usage s’est emparé de la locution pour lui faire dire « au moins », « au minimum », voire « dans le meilleur des cas ». Les puristes ont évidemment crié à l’hérésie. Le blog des correcteurs du Monde y voit même une manière de « faire riche à peu de frais » en donnant à son propos un parfum de latin.

Je l’ai déjà dit, je ne suis pas particulièrement favorable aux extensions de sens qui n’ont d’autre justification que de blanchir une faute devenue trop répandue. Mais faut-il pour autant envoyer aux assises tous ceux qui font de a minima un synonyme de « au moins » ?

Je n’en suis pas certain. À vrai dire, j’en doute même fortement.

Car à y regarder de plus près, parler de « salaire a minima », de « recrutement a minima » ou de « bénéfices a minima » ne peut-il pas sous-entendre la perspective, la possibilité, l'éventualité ou au moins le simple espoir d’une évolution à la hausse ?

Je fais donc appel de la condamnation... et à votre bon sens. À vous de juger.